Particularités relatives au site, à la culture et à la transformation
Aujourd'hui, la Thaïlande s'est fait un nom dans la culture de thés de grande qualité provenant d'autres pays, en accordant une attention particulière à la culture sans pesticides. La Thaïlande semble avoir trouvé là un créneau commercial. Afin d'atteindre un niveau de qualité élevé pour ses thés, des experts taïwanais et chinois ont été invités il y a longtemps en Thaïlande pour transmettre leur savoir-faire aux cultivateurs de thé locaux. La qualité des thés thaïlandais est aujourd'hui impressionnante et dépasse souvent la moyenne du marché, tant en Chine qu'à Taïwan. Même s'ils ne peuvent peut-être pas rivaliser avec les qualités absolues de ces pays, ils offrent néanmoins un excellent rapport qualité-prix.
L'Oriental Beauty (également appelé White Tip Oolong) est l'un des Oolongs les plus rares et les plus précieux au monde. Il se caractérise par son goût exceptionnellement fruité et mielleux et son degré d'oxydation relativement élevé. Il doit ces deux caractéristiques à la symbiose naturelle avec une espèce de sauterelle particulièrement répandue à Taïwan (Jacobiasca formosana). Chaque année, en été, ces insectes s'attaquent aux feuilles et aux bourgeons du théier, provoquant une réaction de défense naturelle. Celle-ci entraîne la formation de substances aromatiques qui attirent l'ennemi naturel de l'insecte, une espèce d'araignée locale. Ces substances protectrices sont également responsables de l'arôme unique et du goût délicieusement sucré des Oriental Beauty Oolongs.
La récolte commence généralement entre la mi-mai et la fin mai. Elle exige une concentration maximale de la part des travailleurs, qui doivent cueillir uniquement les bourgeons et les paires de feuilles mordillés, lesquels sont en outre très petits dans le cas du cultivar Qing Xin. Le temps presse également, car les feuilles mordillées doivent être cueillies dans les 7 jours suivant la morsure. Sinon, elles perdraient considérablement leur arôme et leur saveur. Les feuilles infestées se caractérisent par leur couleur jaune clair et leur forme légèrement torsadée, et dégagent un parfum très aromatique et sucré. Après la récolte, les feuilles de thé sont flétries. Contrairement aux autres Oolongs, les délicates feuilles Oriental Beauty ne sont pas exposées à la lumière directe du soleil. Cela altérerait la douceur naturelle du thé. Les feuilles sont plutôt étalées à l'ombre sur des nattes de bambou et séchées délicatement.
Dès qu'elles ont perdu suffisamment d'humidité et de fermeté, les feuilles sont oxydées. Les cellules végétales sont brisées par une agitation intense, ce qui permet aux enzymes propres à la plante de s'échapper. Celles-ci réagissent avec l'oxygène ambiant et donnent aux feuilles une légère coloration rouge. Ce processus s'accompagne également d'un changement de goût : les feuilles deviennent plus sucrées. Comme c'est généralement le cas pour le Taiwan Oolong, les feuilles sont ensuite enveloppées dans un tissu et pressées les unes contre les autres. Le jus cellulaire de la feuille s'écoule et se mélange à la surface des autres feuilles. Les feuilles restent enveloppées dans le tissu pendant une heure maximum. Enfin, les feuilles sont séchées doucement dans un four à 80°C pendant 3 heures. C'est à ce moment-là que l'on peut distinguer les pointes blanches au milieu des feuilles brunes. Les pointes blanches sont les bourgeons aromatiques du théier, dont le nombre dans le thé est un autre indicateur important de qualité.
