Particularités relatives au site, à la culture et à la transformation
Le terroir
Situé au nord de la préfecture de Hyōgo, Tamba est un bassin entouré de chaînes de montagnes, et c’est précisément cette situation géographique qui détermine tout ce qui y pousse. Les écarts de température entre le jour et la nuit sont marqués, et c’est de là que s’élève le matin un brouillard épais que la région désigne sous un nom qui lui est propre : le Tamba-giri, le brouillard de Tamba. Même pendant les périodes de sécheresse, il apporte de l’humidité aux plantes et est considéré comme l’une des raisons pour lesquelles cette région produit tant de spécialités, du soja noir de Tamba au haricot azuki Dainagon, en passant par la châtaigne de Tamba. Moins connu, mais tout aussi important d’un point de vue historique, est le rôle de Tamba dans l’histoire du thé japonais.
Dans le Shoku Nihon Kōki, on trouve une mention datant de l’an 815 indiquant que les provinces de Kinai, Ōmi, Tamba et Harima devaient livrer chaque année du thé à la cour impériale. Tamba compte ainsi parmi les plus anciennes régions productrices de thé du Japon et se situe en même temps complètement à l’écart des centres de production actuels tels que Uji, Shizuoka ou Kagoshima.
Les plantations de thé se situent entre 200 et 300 mètres d’altitude, sur des pentes abruptes. Outre le cépage moderne Yabukita, on y trouve des arbustes Zairai, c’est-à-dire des plantes issues de semences de l’ancienne variété locale de Tamba. Leur rendement est nettement inférieur, mais leurs racines s’enfoncent profondément dans le sol, ce qui leur permet d’absorber davantage de minéraux.
Récolte et fabrication
Les feuilles proviennent de la première à la troisième récolte et donc principalement des récoltes tardives de l’année, période durant laquelle elles sont plus grandes, plus robustes et plus riches en substances. Après la récolte, elles ne sont pas séchées à la machine, mais au soleil, un procédé appelé « Tenpi-boshi » en japonais. Le séchage s’effectue lentement et en douceur, ce qui confère à ce thé son caractère doux et harmonieux.
Les feuilles sont ensuite laissées au repos, puis délibérément laissées telles quelles. Il n’y a ni torréfaction ni autre étape de transformation. Le thé conserve ainsi le parfum végétal immédiat de la feuille fraîche et cette clarté minérale que lui confèrent les pentes escarpées des montagnes. Ce séchage en douceur contribue également à ce que ce Bancha soit très tolérant et ne devienne pas amer, même avec de l’eau bouillante. Le cultivateur lui-même recommande même de le verser avec de l’eau bouillante.
Nous proposons également ce même thé sous forme torréfiée, sous le nom de Hojicha Tamba séché au soleil. Dans ce cas, la torréfaction lente dans un chaudron en fer transforme la feuille en une infusion aux notes de pain et de malt, adoucie par la vanille. Même origine, même soleil, séparés uniquement par le feu.
Ce thé provient à 100 % de la plantation de thé mentionnée ci-dessus à Tamba, approvisionnement direct auprès du cultivateur.
